Dawn Staley mengincar gelar lain saat Carolina Selatan bertemu UCLA di final wanita NCAA

PHOENIX — Dawn Staley memiliki kenangan indah tentang perjalanan pertamanya sebagai pelatih ke pertandingan kejuaraan NCAA. Itu berakhir dengan gelar nasional pertama Carolina Selatan sembilan tahun lalu.

Dia berharap pertama kalinya UCLA bermain untuk gelar NCAA tidak akan berakhir dengan cara yang sama bagi Bruins, yang menghadapi Gamecocks pada hari Minggu untuk memperebutkan kejuaraan.

“Ini istimewa. Maksud saya, ini istimewa. Anda bermain di hari terakhir bola basket putri kampus,” kata Staley. “Ini merupakan kehormatan besar dan prestasi besar, baik Anda menang atau kalah. Anda juga mengukur ke arah mana program Anda dapat berlanjut. Bagi kami, tahun 2017, kami memenangkannya. Saya berharap hal yang sama tidak terjadi pada UCLA pada hari Minggu nanti.”

Sejak memenangkan gelar pertama itu, Staley telah memimpin Gamecocks meraih dua gelar lagi, dan dia mencapai perebutan gelar dalam empat dari lima musim terakhir. Kemenangan melawan UCLA akan mengikat Staley dengan Kim Mulkey dari LSU untuk gelar terbanyak ketiga oleh seorang pelatih, hanya tertinggal dari Geno Auriemma dan mendiang Pat Summitt.

Staley tidak peduli dengan tempatnya dalam sejarah.

“Saya tidak membandingkan diri saya dengan siapa pun dalam hal ini,” katanya. “Maksud saya, saya melakukan apa yang saya lakukan untuk para pemain kami. Saya melakukan apa yang saya lakukan untuk para pelatih yang bekerja bersama saya setiap hari. Mereka adalah orang-orang yang ada di tim. Orang lain di luar kami, saya tidak pernah benar-benar membandingkan diri saya dengan mereka.”

Perjalanan UCLA menuju pertandingan kejuaraan pertamanya dimulai tahun lalu dengan kekalahan telak dari UConn di Final Four tahun lalu. Bruins menjadikan itu sebagai motivasi saat mereka kembali ke semifinal nasional.

Satu-satunya kekalahan keluarga Bruins tahun ini terjadi di Texas pada bulan November. UCLA membalas dendam dengan kemenangan 51-44 di Final Four. Sekarang keluarga Bruins bersaing untuk kejuaraan nasional pertama mereka sejak tahun 1978, ketika bola basket wanita diatur oleh Asosiasi Atletik Antar Perguruan Tinggi untuk Wanita.

“Kami sangat lugas. Kami tidak melompat-lompat di ruang ganti. Kami tidak merayakannya,” kata pelatih UCLA Cori Close. “Kami benar-benar datang ke turnamen ini dengan sangat fokus. Kami benar-benar percaya bahwa pekerjaan belum selesai. Kami ingin memiliki kesempatan bersaing untuk kejuaraan nasional. Kami ingin melakukan itu pada level tertinggi.”

Kedua tim berharap untuk menghindari pertandingan rugby lagi

Close mengatakan setelah kemenangan atas Texas bahwa ini terasa seperti pertandingan rugby. Dia berharap untuk “permainan yang lebih estetis” melawan Gamecocks.

“Saya pikir kita semua menginginkan hal yang sama. Wasit, pelatih, pemain, kita semua menginginkan hal yang sama,” ujarnya. “Kami ingin memiliki gaya permainan yang menunjukkan kemajuan permainan, yang terus mengembangkan permainan secara nasional kepada orang-orang yang mendengarkannya. Kami hanya perlu mencari tahu di mana kesenjangan tersebut dan bagaimana kami dapat menutupnya.”

Pembuat Gamecocks meningkatkan permainannya

Mahasiswa baru Carolina Selatan, Agot Makeer, telah menjalani Turnamen NCAA yang luar biasa, mencetak dua digit di semua lima pertandingan setelah hanya melakukan itu tiga kali dalam 33 pertandingan Gamecocks sebelumnya. Makeer mencetak rata-rata 14,6 poin sambil menembak 55,6% dari lapangan selama March Madness.

“Saya merasa pola pikir saya berubah. Mulai Turnamen SEC, saya mulai melakukan pendekatan permainan secara berbeda,” katanya. “Dan saya merasa itu bukan hanya pemikiran satu dimensi. Saya hanya ingin pergi dan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membuat tim menang. Jadi di turnamen ini saja, saya hanya berpikir apa pun yang bisa saya lakukan untuk membuat tim ini menang adalah hal yang perlu saya lakukan.”