[ad_1]
INDIANAPOLIS — Kata “warisan” muncul di jam-jam terakhir karir bermain Alex Karaban di UConn.
Senior berbaju merah ini memulai karirnya dengan musim kejuaraan berturut-turut yang begitu sempurna sehingga masih terasa “seperti mimpi.” Dia akan menutupnya dengan peluang memenangkan gelar NCAA ketiga dengan final hari Senin melawan Michigan, sebuah pencapaian yang belum pernah terlihat dalam setengah abad, sejak masa dominasi puncak UCLA di bawah John Wooden.
Dan tampaknya juga jarang terjadi, dia menghabiskan empat tahun karir bermainnya di sebuah sekolah di saat pergerakan pemain terus-menerus melalui portal transfer dan para pemain berlari lebih awal untuk mengejar karir bermain profesional, membuatnya praktis menjadi unicorn di era sekarang.
Kini semuanya tergantung pada bagaimana pemain berusia 23 tahun yang serba bisa itu — veteran yang memberi teladan dan dijuluki sebagai “pengasuh” tim oleh pelatih Dan Hurley — menyelesaikan kisah ini di Indianapolis.
“Anda bermimpi berada di panggung ini satu kali, dan menuju ke sana untuk ketiga kalinya, itu adalah sebuah berkah,” kata Karaban, Minggu.
“Saya selalu ingin kembali untuk menang, memenangkan kejuaraan, dan meninggalkan warisan yang tak tertandingi dalam bola basket perguruan tinggi.”
Permainan yang menang
Karaban memiliki rekor 18-1 dalam tiga penampilan Turnamen NCAA sejak memotong jaring pada tahun 2023 dan 2024, bersama dengan kekalahan tipis pada putaran kedua tahun lalu dari juara akhirnya Florida di tengah tekanan berat untuk mengejar tiga gambut.
Hal itu menempatkannya di peringkat kedua dalam daftar kemenangan turnamen sepanjang masa sebagai starter bersama kakak laki-laki pelatihnya — mantan point guard Duke Bobby Hurley — dan hanya tertinggal dari pemain hebat Blue Devils, Christian Laettner (21).
Kemenangan hari Sabtu melawan Illinois di semifinal nasional menandai pertandingannya yang ke-150 di UConn, memimpin semua pemain kelas atas dalam permainan yang dimainkan di satu sekolah.
Jika Huskies bisa mengalahkan Wolverines, Karaban akan menjadi pemain ke-10 yang memenangkan tiga gelar NCAA setelah bermain di pertandingan kejuaraan, menurut SportRadar. Sembilan pemain lainnya semuanya bermain untuk Bruins di tengah rentetan tujuh gelar berturut-turut dari 1967-73.
Hal ini membuatnya menjadi penghubung dari dua kejuaraan terakhir Huskies hingga hampir mencapai kejuaraan lainnya, puncaknya adalah kebangkitan menakjubkan di Elite Eight dari ketertinggalan ke-19 untuk mengalahkan unggulan pertama turnamen keseluruhan, Duke.
Karaban juga punya sidik jarinya di sana. Bola datang bersama UConn ke beberapa momen panik yang dapat memperpanjang musimnya.
Dia gagal memaksakan tembakan, malah memberi umpan kepada Braylon Mullins untuk tembakan tiga angka pada detik terakhir yang akan bertahan selama beberapa dekade dalam pengetahuan March Madness.
Memimpin seorang pemenang
Karaban — pendaftar tengah tahun untuk musim kaos merah 2021-22 — tidak pernah membukukan statistik yang menakjubkan; rata-rata karirnya adalah 12,4 poin dan 5,0 rebound. Nilainya terletak pada jarak tembaknya (karier 37,5% dalam 3 detik) untuk menciptakan jarak lantai dan kerangka setinggi 6 kaki 8 inci dengan fleksibilitas untuk disesuaikan dengan posisi berbeda, menawarkan potensi NBA yang menarik untuk level di mana semua aspek tersebut berada pada level premium.
Dan oh ya, membawa pengalaman kejuaraan itu ke dalam segala hal yang dilakukan Huskies.
Junior Jaylin Stewart telah melihatnya, dari cara Karaban serius dalam mendapatkan istirahat dan peregangan yang cukup, atau mengajak rekan satu timnya berjalan kaki untuk berlatih.
“Lari ke kerumunan, lari ke air,” kata Stewart, dengan patuh mengulangi instruksi Karaban. “Lari kemana-mana.”
Rekan junior Jayden Ross juga telah melihatnya.
“Kami akan berlatih, mungkin dia berpikir kami sedang melakukan BS sedikit dan dia ikut berkumpul dan dia akan membiarkannya menyerang beberapa orang,” kata Ross. “Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengetahui kapan waktunya untuk melakukan hal itu dan kapan waktunya untuk memberikan kepercayaan diri kepada para pemain.”
Pelatih Michigan Dusty May juga dapat melihat nilai itu dari jauh.
“Ketika Anda melihat berapa banyak yang telah dia menangkan dan (apa) yang Anda dengar dari Pelatih Hurley tentang dia, mereka adalah tipe orang yang dapat menyatukan kelompok dan mereka berjalan, mereka mengajarkan semua aturan tidak tertulis Anda,” kata May. “Mereka berbagi budaya pengalaman mereka di bola basket UConn.”
Atau, begitulah yang dikatakan Hurley.
“Ini seperti mempekerjakan babysitter untuk tim Anda,” katanya, sambil menambahkan: “Saya kira sekarang kami membayarnya dalam NIL.”
Perjalanan panjang mencapai garis finish
Karaban tidak membantah deskripsi Hurley, sambil tertawa bahwa itu adalah “penilaian yang adil.” Tapi Karaban dengan cepat menunjukkan bahwa dia melihatnya sebagai tanggung jawab untuk memastikan rekan satu tim baru memahami apa yang mereka hadapi di UConn dalam menyesuaikan standar internal mereka sendiri, yang didorong oleh Hurley yang keras kepala.
“Saya tidak pernah mempertimbangkan portal tersebut,” kata Karaban. “Anda menang dan memulai di dua tim kejuaraan nasional di sini pada tahun pertama dan kedua, akan sulit untuk masuk ke kantor dan berkata, 'Pelatih, saya ingin pergi.'”
Satu-satunya alasan untuk jeda adalah mempertimbangkan apakah akan memulai pengejaran NBA lebih awal.
“Maksud saya, uang akan datang kepada Anda, apa pun yang terjadi, tidak peduli apakah Anda bermain bagus, jika Anda menjadi lebih baik setiap tahun, secara alami Anda akan menghasilkan lebih banyak uang,” kata Karaban. “Jadi, uang tidak boleh menjadi masalah.
“Hal ini lebih dari sekedar menemukan kecocokan yang tepat, menemukan program yang tepat, menemukan sistem yang tepat untuk benar-benar sejahtera dan bersiap untuk level berikutnya. Anda menghasilkan banyak uang saat ini di perguruan tinggi. Namun pada akhirnya, impian semua orang adalah bermain di NBA dan benar-benar mempersiapkan diri untuk mencapai kesuksesan terbaik di NBA.”
Namun, masih ada satu permainan lagi yang harus dimainkan sebelum semua itu terjadi. Dan Karaban sangat menyadari implikasi sejarahnya, menyebutkan warisan tersebut sebanyak lima kali dalam konferensi persnya, diikuti dengan wawancara media selama 10 menit dalam sesi diskusi dengan wartawan pada hari Minggu.
Menang atau kalah, itu adalah karier yang patut dirayakan.
“Saya ingin melihat bagaimana karir kuliah saya akan berjalan, tidak meninggalkan pertanyaan bagaimana jika atau tanda tanya jika saya harus keluar,” katanya. “Saya tidak menyesali keputusan apa pun yang telah saya buat. Dan saya senang bahwa keputusan itu berjalan sebagaimana mestinya.”
