Bola basket wanita UCLA mengokohkan warisannya yang dipimpin oleh sekelompok senior yang bersatu

PHOENIX — Lauren Betts mengatakan dia mewujudkan semua ini. Menjelang pertandingan kejuaraan nasional hari Minggu, dia berharap bisa bermimpi untuk menebang jaring. Itu ada dalam pikirannya sepanjang musim, dan dia tidak malu untuk membagikannya.

Betts ingin UCLA memenangkan kejuaraan nasional tahun ini. Dia percaya daftar pemain senior memiliki lebih dari cukup bakat untuk menyelesaikan pekerjaan. Bruin ini mencicipi Final Four musim lalu, namun mereka juga menyadari betapa banyak lagi yang diperlukan untuk mencapai hari Minggu terakhir musim ini.

“Kami memiliki semua orang yang mungkin Anda inginkan dalam sebuah tim,” kata Betts. “(Kami) sangat terampil di setiap posisi sehingga saya pikir kedewasaan yang datang dan mengorbankan diri sendiri serta ego Anda dan mampu mengesampingkan hal itu untuk momen seperti ini, itu membuatnya sangat berharga.

“Pada akhirnya, tak seorang pun akan benar-benar peduli dengan berapa rata-rata penampilanmu musim ini ketika kamu memiliki cincin aneh di jarimu. Tak seorang pun peduli.”

Cincin itu mungkin memerlukan waktu beberapa bulan untuk benar-benar dikirimkan ke Betts dan rekan satu timnya, tetapi kejuaraan yang dia wujudkan tiba pada hari Minggu. UCLA mengalahkan Carolina Selatan, 79-51, untuk memenangkan kejuaraan bola basket wanita NCAA pertama dari program tersebut. Itu terjadi di musim ke-15 pelatih kepala Cori Close, sedikit lebih lambat dari yang mungkin dia sukai tetapi sepenuhnya pantas dia dapatkan. Pertandingan tersebut tidak sedekat yang ditunjukkan oleh skor akhir; itu adalah sebuah beatdown sehingga permainan terasa selesai pada pertengahan kuarter ketiga. Kuarter keempat berfungsi ganda sebagai penobatan. Saat bel terakhir berbunyi, suasana sudah meriah.

Betts menjadi emosional saat dia merayakannya bersama adik perempuannya, Sienna. Kiki Rice dan Gabriela Jaquez — dua penjaga yang menjadi jantung tim UCLA ini selama bertahun-tahun — memastikan mereka berfoto bersama keluarga masing-masing. Charlisse Leger-Walker masih belum bisa mempercayai semuanya nyata, setelah satu tahun absen dari cedera lutut yang melemahkan yang membuatnya kehilangan seluruh musim 2024-25. Anggota keluarga Bruin yang lain berjalan-jalan dengan mengenakan topi kejuaraan dan kaus oblong, pusing dan terkikik-kikik.

“Sangat jarang dalam hidup Anda dapat memulai perjalanan dengan sekelompok orang dan benar-benar membayangkan sesuatu, lalu mencoba merekayasa balik sebuah rencana yang benar-benar akan membawa Anda ke titik yang kita alami saat ini – bahwa hal itu benar-benar terjadi, bahwa Anda berada di posisi yang telah Anda rencanakan,” kata Close.

“Mereka mendapatkan semuanya.”

Close mengatakan tema yang sering muncul selama berlangsungnya Turnamen NCAA Bruins adalah pengorbanan. Pemain akan berbagi apa yang akan mereka lakukan dalam permainan atau latihan atau untuk rekan satu tim mereka. Dan kemudian mereka akan melakukannya.

“Setiap pemain harus berkorban,” kata Close. “Jika salah satu dari enam senior kami berada di tim lain, saya yakin mereka akan menjadi tim utama All-American. Bagi saya, mengatakan bahwa itu tidak lebih penting daripada mengalami hal ini bersama-sama, wow, betapa beruntungnya saya menjadi bagian dari remaja putri yang akan membuat pilihan yang sulit dan tepat.”

Ini adalah sekelompok wanita yang telah melewati momen-momen sulit bersama-sama. Lauren Betts terbuka tentang perjuangannya melawan depresi dan betapa rendahnya kondisi tersebutdan para pelatih serta rekan satu timnya mengelilinginya. Sekarang, mereka berbagi betapa bahagianya mereka karena dia bisa mendapatkan yang tertinggi sebagai dirinya yang sejati, autentik, dan gembira.

“Ketika saya masuk di tahun kedua saya, saya benar-benar berbeda dari sekarang,” kata Betts. “Saya muncul, dan saya tidak punya rasa percaya diri. Saya tidak yakin apakah saya benar-benar ingin bermain bola basket lebih lama lagi. Pelatih Cori benar-benar bersabar terhadap saya. Dia ingin melihat saya mencapai semua yang pernah saya impikan.

“Mereka terus mengingatkan saya bahwa mereka ingin saya melihat diri saya sebagaimana mereka semua memandang saya. Saya merasa seperti sekarang, pada titik ini, saya akhirnya benar-benar bisa melakukan itu. Saya pikir itulah yang paling saya banggakan.

Ini bukanlah perjalanan yang mudah, namun orang-orang ini benar-benar menerima saya atas semua yang saya bawa.”

Ini adalah tim sejati dalam segala hal. Anda dapat berargumen bahwa ini juga merupakan kemunduran ke era olahraga perguruan tinggi yang lebih tua, mengingat jumlah senior yang bersatu untuk melakukan hal ini. Jumlahnya lebih besar dari bagian-bagiannya, padahal banyak dari bagian-bagian tersebut yang akan disusun oleh tim WNBA.

Bruins ini adalah tim terbaik di bola basket perguruan tinggi wanita tahun ini. Dan mereka mencapai puncak gunung dengan mengalahkan Carolina Selatan, standar emas olahraga tersebut. Dengan tegas.

“Saya bertanya-tanya bagaimana rasanya,” kata Close. “Saya benar-benar berharap kami menang hari ini. Saya memikirkannya beberapa kali. Saya berpikir, 'Kami akan menang.' Saya merasa sangat damai sepanjang hari.

“Saya ingin kami bisa menampilkan permainan terbaik kami saat dibutuhkan. Kami berhasil mewujudkannya.

Bagi saya, ini bukan tentang kejuaraan nasional, tetapi tentang validasi bahwa hal itu dapat dilakukan secara berbeda.”

Itu bisa – dan memang benar. Seperti yang mereka semua bayangkan.