[ad_1]
NEW YORK — Rick Tocchet memahami taruhannya, sehingga pelatih Philadelphia itu tidak ingin membuat para pemainnya gugup sebelum melangkah ke atas es.
“Mereka tahu,” kata Tocchet. “Mereka melihat klasemen.”
Klasemen Wilayah Timur terlihat jauh berbeda dibandingkan pada akhir Maret. Salah satu alasannya, Tocchet's Flyers gagal dalam pesta tersebut dan berada di tempat playoff untuk pertama kalinya sejak 12 Januari.
Jauh di depan mereka, Boston Bruins, Pittsburgh Penguins dan Montreal Canadiens telah memantapkan posisi mereka, sementara Detroit Red Wings telah turun dari apa yang dulunya merupakan keunggulan yang nyaman untuk melihat ke luar. Segalanya menjadi tidak menguntungkan bagi penduduk Pulau New York sehingga mereka memecat pelatih Patrick Roy, dan Washington Capitals tampaknya kehabisan waktu untuk memberikan Alex Ovechkin kemungkinan satu kali penampilan pascamusim pada usia 40.
“Ini hanya membuat frustrasi,” kata pelatih Capitals Spencer Carbery setelah kekalahan 8-1 di New York Rangers. “Ini membuat frustrasi karena kami berjuang sekuat tenaga untuk kembali ke titik di mana kami berada dalam jarak serangan.”
Balapan terbalik
Sebelum pertandingan dimulai pada 26 Maret, hanya empat poin yang memisahkan Canadiens (88), Columbus Blue Jackets (87), Penguins and Bruins (86), Ottawa Senators and Islanders (86) dan Red Wings (84). Dengan Flyers kembali ke 80, sepertinya tujuh tim bersaing untuk lima tempat.
Montreal meraih enam kemenangan berturut-turut dan meraih kemenangan sebelum delapan kemenangan beruntun yang dimulai pada 21 Maret berakhir. Pittsburgh menang lima dari tujuh, dan Boston unggul 4-2-1 untuk menghapus keraguan akan hoki pascamusim di pasar tersebut musim semi ini.
“Dengan posisi liga saat ini, divisi kami, ada tekanan setiap malam di setiap tim,” kata pemain sayap Canadiens Cole Caufield, yang hampir menjadi pencetak 50 gol pertama franchise ini sejak tahun 1990. “Itulah yang membuat hal ini sangat menyenangkan. Hanya orang-orang di grup ini, di ruangan ini yang saling mendorong dan staf yang kami miliki tidak nyata. Kami hanya akan mempertahankan hal ini.”
Philadelphia mengalahkan Bruins dalam perpanjangan waktu melalui gol NHL pertama Porter Martone yang membuat prospek teratas melompati Flyers atas Islanders ke tempat ketiga di Divisi Metropolitan. Jauh sebelum Martone tiba setelah selesainya musim kuliahnya di Michigan State, Flyers berada di urutan ke-13 dari 16 tim di Timur selama jeda Olimpiade dan sejak itu memenangkan 14 dari 21 pertandingan untuk bersaing.
“Sepuluh pertandingan terakhir ini, merupakan pertandingan playoff dan kami bermain dengan cara yang benar,” kata penyerang Noah Cates. “Hal-hal sederhana, hal-hal kecillah yang membuat kami berhasil melewati masa sulit dan meraih kemenangan.”
Sayap Merah dan Jaket Biru berjatuhan
Detroit memimpin Divisi Atlantik dan mendapatkan poin terbanyak di Timur pada 15 Januari. Keunggulan di depan tim peringkat kesembilan konferensi tersebut adalah 12 poin.
Setelah tertinggal tiga gol, bangkit untuk menyamakan kedudukan dan kalah 5-4 secara regulasi dari Minnesota, Sayap Merah telah unggul 8-9-3 sejak saat itu dan tertinggal dua poin dengan lima pertandingan tersisa untuk dimainkan.
“Tentu saja, kami ingin sekali berada di tempat playoff, tapi bukan itu masalahnya,” kata penyerang Lucas Raymond setelah kekalahan 4-1 di Rangers. “Kami punya peluang besar di sini. Kami punya pertandingan tersisa di sini untuk benar-benar melakukan sesuatu yang istimewa dengan tim ini. Keyakinan tinggi di sini. Kami punya kepercayaan besar pada diri kami sendiri, pada tim kami, jadi ini hanya tentang pergi ke sana dan menyelesaikannya.”
Raymond dan rekan satu timnya gagal mencetak gol di babak pertama dalam 43 dari 77 pertandingan, terbanyak di liga.
“Saya berharap saya mendapatkan jawabannya,” kata pelatih Todd McLellan. “Kita bisa keluar dari gerbang lebih cepat: jangan mencelupkan kaki kita ke dalam air.”
Columbus melakukan pergantian pelatih dari Dean Evason ke Rick Bowness pada pertengahan Januari dan memenangkan 19 dari 27 pertandingan untuk melonjak ke posisi kedua di divisi tersebut. Jaket Biru telah kalah tujuh kali berturut-turut sejak itu.
Penduduk pulau dan ibu kota kehabisan bahan bakar
Sejak 18 Maret ketika tampaknya mereka akan melaju ke babak playoff di tahun rookie ajaib Matthew Schaefer, Islanders telah kalah tujuh dari 10 pertandingan, termasuk empat kekalahan berturut-turut. Manajer umum tahun pertama Mathieu Darche memecat Roy dan mempekerjakan Peter DeBoer dengan empat pertandingan tersisa, berharap kedatangan pelatih baru dapat membuat timnya masuk.
Ibukota tidak mempertimbangkan perubahan seperti itu dengan Carbery, pemenang Penghargaan Jack Adams yang harus melihat mereka melalui transisi pasca-Ovechkin, kapan pun itu terjadi. Pemain bertahan veteran John Carlson dan center kedalaman Nic Dowd ditukar pada batas waktu dengan pergerakan pemain muda yang sedang berlangsung, tetapi bermain 8-3-2 mulai 9 Maret membuat babak playoff tampak mungkin.
Diledakkan oleh Rangers yang sudah tersingkir menemukan beberapa masalah pertahanan yang menurut Carbery ada selama selusin pertandingan terakhir atau lebih yang ditutupi oleh penjagaan gawang yang kuat, mengungguli masalah dan mendapatkan keberuntungan. Washington membutuhkan banyak dari itu, ditambah bantuan, sekarang unggul tiga poin dengan empat pertandingan tersisa.
“Sulit untuk menempatkan diri kami di posisi ini,” kata penyerang Aliaksei Protas. “Tetapi pertandingan-pertandingan besar itu, saya merasa mereka benar-benar dapat menunjukkan siapa kami sebagai sebuah tim dan di mana posisi kami sebagai sebuah tim.”
