Perpaduan ukuran dan keserbagunaan Michigan mencekik lapangan untuk Kejuaraan Nasional

INDIANAPOLIS — Dua puluh tahun yang lalu, jauh sebelum dia menyusun daftar nama untuk menghasilkan tim bola basket terbaik dalam sejarah Michigan, Dusty May tidak tahu banyak tentang sekolah tersebut.

Dia tinggal sangat dekat dari Ann Arbor pada saat itu, bekerja sebagai asisten pelatih tingkat rendah di Michigan Timur. Tapi yang dia tahu hanyalah bahwa Wolverine telah memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 1989 — tentu saja anak Indiana itu adalah penggemar permainan tersebut.

Saat May ditawari kesempatan untuk menjadi pelatih kepala di sekolah yang sama pada tahun 2024, dia mengetahui lebih banyak. Dia berpikir Michigan bisa menjadi tempat yang tepat pada waktu yang tepat untuk mengambil keuntungan dari perubahan lanskap perguruan tinggi, sebuah sekolah yang dapat menarik dan mempertahankan talenta papan atas. May mengira Michigan bisa menjadi tempat yang sulit untuk ditinggalkan.

Mereka yang bertahan akan menjadi juaraseperti yang pernah dikatakan oleh pelatih sepak bola legendaris Bo Schembechler.

Dan hal itu tidak diragukan lagi berlaku untuk trio Wolverine yang mandi dengan jagung dan confetti biru setelah memenangkan kejuaraan nasional di sini pada Senin malam, hanya berjarak dua tahun dari kampanye delapan kemenangan yang suram di musim terakhir Juwan Howard. Pikirkan tentang ini: Nimari Burnett mulai berjaga-jaga dalam perebutan gelar setelah mengalami 24 kekalahan – rekor program Michigan – pada 2023-24.

Namun inilah waktunya untuk memperbarui pepatah terkenal Bo. Di era NIL dan portal transfer, mereka yang datang ke Michigan juga akan menjadi juara. Mereka juga harus menebang jaringnya.

Tim Michigan May menjadi yang pertama memenangkan kejuaraan nasional dengan lima starter yang semuanya telah ditransfer selama karir kuliah mereka. Empat dari mereka ditransfer terlebih dahulu musim saat inidengan Yaxel Lendeborg berasal dari UAB, Elliot Cadeau dari North Carolina, Aday Mara dari UCLA dan Morez Johnson Jr.

Bahwa mereka bisa bersatu, menyatu, dan kemudian membentuk diri mereka menjadi tim berkaliber kejuaraan dalam satu musim adalah bukti dari para pemain itu sendiri. Penghargaan ini juga diberikan kepada staf pelatih, yang tidak selalu yakin bahwa eksperimen ini akan berhasil. Bakatnya tidak pernah dipertanyakan; jarak dan komunikasi perlu ditingkatkan jika Wolverine ingin bermain dengan tiga pemain besar sekaligus.

Jadi, mereka mengetahui jaraknya, dan belajar bagaimana tetap terhubung di lapangan, dengan Cadeau berperan sebagai “quarterback yang selalu memberikan umpan di lapangan setiap saat,” seperti yang dikatakan May. Ya, Cadeau yang sama yang mengakui pada Senin malam bahwa dia merasa sangat sedih setelah meninggalkan UNC setelah musim kedua yang penuh dengan turnover. Cadeau yang sama yang sekarang disebut May sebagai “seorang yang cerdas” dan “brilian.” Cadeau yang sama yang dinobatkan sebagai pemain paling menonjol di Final Four.

Terkadang, awal yang baru adalah yang dibutuhkan seorang pemain. Pelatih yang tepat, sistem yang tepat. Staf yang mengumpulkan pemain yang diabaikan atau kurang dimanfaatkan di tempat lain.

“Ketika Oklahoma City Thunder memenangkan kejuaraan tahun lalu… Saya tidak menilai mereka karena Shai (Gilgeous-) Alexander direkrut oleh Clippers atau karena mereka mengontrak Isaiah Hartenstein sebagai agen bebas,” kata May. “Saya pikir, wow, orang-orang itu memainkan bola basket yang indah, itu adalah tim yang hebat, itu adalah teladan nyata bagi para pemain muda untuk ditonton, sebuah kelompok yang jelas-jelas peduli satu sama lain, yang memainkan permainan dengan cara yang benar, yang mewakili organisasi mereka, kota mereka, keluarga mereka, nama belakang mereka.”

Begitulah cara May memandang daftar pemain Michigan ini, dan rekor 37-3 juga berbicara banyak. Wolverine ini baru saja memenangkan kejuaraan nasional kedua dari program tersebut, dan yang pertama sejak 1989. Fab Five hampir saja berhasil tetapi tidak pernah mencetak gol. John Beilein membawa dua tim ke pertandingan kejuaraan nasional tetapi tidak pernah memenangkan satu pun.

Beilein memastikan dia ada di sana di Stadion Lucas Oil pada Senin malam. Dia duduk tepat di barisan depan, diapit oleh putranya, Mark, dan dikelilingi oleh penggemar Michigan yang terus mengatakan kepadanya bahwa dialah yang membuat bola bergulir. Beilein akan melambaikan tangannya, memuji-muji untuk tetap fokus pada tim May dan gelar yang akan diamankan.

Tapi para penggemarnya benar. Beilein mewarisi kekacauan ketika dia mengambil alih program Michigan pada tahun 2007. Sekolah tersebut tidak berinvestasi pada sumber daya atau fasilitas yang diperlukan jika ingin menjadi relevan secara nasional dalam olahraga tersebut, dan hampir tidak ada orang yang mau menghadiri pertandingan. Di musim keduanya, ia membawa Wolverine ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu dekade. Dia akhirnya berhasil mencapai perebutan gelar — dua kali — tetapi gagal saat melawan Louisville (pada tahun 2013) dan kalah dari Villanova (pada tahun 2018).

Beberapa saat setelah bel berbunyi dan skor menjadi final — Michigan mengalahkan UConn, 69-63 — Beilein mengatakan dia tidak yakin dengan apa yang dia rasakan. Dia terus memikirkan tentang kerja keras selama bertahun-tahun yang dia lakukan untuk membangun program tersebut dan betapa berartinya dikelilingi oleh puluhan ribu pendukung Michigan yang mendukung dan menyukai program bola basket tersebut.

“Saya sangat senang menjadi bagian kecil dari perjalanan ini,” kata Beilein. Dia memuji cara bermain tim May dan cara para pemain berbagi bola. Dia berharap itu juga menjadi ciri khas tim-tim terbaik Beilein. (Itu tadi.)

“Ini adalah tim yang bagus seperti yang pernah saya lihat dalam waktu yang lama,” kata Beilein. “Lama sekali.”

Itu adalah tim yang membuktikan bisa menang dengan cara yang sangat berbeda. Seperti, katakanlah, perkelahian di Big East dengan UConn. Atau pertemuan lintasan melawan atlet elit lainnya. Ia bisa menang di sepanjang perimeter atau dengan mendominasi cat dan menyulitkan lawan di sekitar rim. Itu adalah tim yang lengkap dengan sedikit kelemahan. Pelatih Huskies Dan Hurley mengatakan setelah pertandingan bahwa Wolverine “jelas merupakan tim terbaik di negara ini tahun ini.”

Tidak selalu tim terbaik suatu negara benar-benar memenangkan enam pertandingan yang diperlukan untuk merebut gelar Turnamen NCAA. Pertarungan yang sulit atau sebuah kebetulan dapat menggagalkan apa yang seharusnya terjadi. Sulit untuk bertahan dan maju, lagi dan lagi.

Tapi Michigan adalah juara yang sah, dan juga merupakan juara modern yang unik. Sebagian besar pemainnya memilih untuk datang ke Ann Arbor, dan yang lainnya memilih untuk tetap tinggal. Dan mereka semua menjadi juara.