Carolina Selatan kembali ke pertandingan kejuaraan NCAA dalam pertarungan dengan pendatang baru UCLA

PHOENIX — Dawn Staley dan Carolina Selatan kembali ke tempat yang biasa, mencapai pertandingan kejuaraan Turnamen NCAA putri untuk keempat kalinya dalam lima tahun. Mereka harus mengalahkan pendatang baru yang mencari gelar di UCLA untuk memenangkan hadiah utama.

Carolina Selatan akan berusaha memenangkan kejuaraan nasional keempatnya dalam sembilan tahun. Gamecocks memainkan pertahanan yang mencekik untuk mengalahkan UConn 62-48 dan mengakhiri rekor kemenangan beruntun 54 pertandingan Huskies di semifinal March Madness pada Jumat malam.

UCLA memainkan pertahanannya yang luar biasa dalam kemenangan 51-44 atas Texas. Bruins menyia-nyiakan peluang pada perebutan gelar all-SEC pertama sejak 2017, ketika tim Staley mengalahkan Mississippi State, yang dipimpin oleh pelatih Texas saat ini Vic Schaefer. Kemenangan itu adalah gelar pertama Carolina Selatan dan memulai perjalanan Gamecocks selama dekade terakhir.

Carolina Selatan dan UCLA telah bermain satu sama lain berkali-kali selama beberapa musim terakhir. Pelatih UCLA Cori Close terkesan dengan apa yang dibangun Staley di Carolina Selatan.

“Dawn melakukan pekerjaannya dengan baik dan merupakan pembawa standar dalam olahraga kami,” kata Close. “Bersyukur atas apa yang telah mereka lakukan, tidak hanya untuk Carolina Selatan, tapi juga untuk pertandingan ini. Kami juga merupakan kelompok yang sangat kompetitif dan penuh percaya diri. Saya yakin mereka juga demikian. Yang bisa Anda minta hanyalah memainkan bola basket terbaik Anda untuk kejuaraan nasional.”

Bruins telah menjalankan misi musim ini sejak kalah dari UConn di Final Four musim lalu. Itu adalah perjalanan pertama keluarga Bruins ke semifinal nasional Turnamen NCAA. Dengan sebagian besar pemain kunci kembali dari tim itu dan beberapa tambahan baru, UCLA menjalani musim reguler dengan satu-satunya kekalahan di bulan November dari Texas dalam sebuah turnamen di Las Vegas.

Kekalahan itu adalah satu-satunya cacat yang dialami Bruins tahun ini, dan mereka melaju ke kejuaraan musim reguler dan turnamen Sepuluh Besar.

Sekarang, mereka akan menghadapi ujian berat dengan Carolina Selatan, yang menerapkan klinik pertahanan melawan UConn. Berakhirnya pertandingan itu dibayangi oleh perselisihan antara Staley dan pelatih UConn Geno Auriemma saat mereka berjabat tangan dengan waktu tersisa kurang dari satu detik. Kedua pelatih itu perlu dipisahkan oleh asistennya.

Menjelang musim ini Staley tidak yakin dengan tim ini karena mereka menghadapi cedera dan mencoba bekerja dalam transfer bintang Ta'Niya Latson dari Negara Bagian Florida. Pencetak gol terbanyak negara itu musim lalu saat berada di Negara Bagian Florida hanya ingin memiliki kesempatan memenangkan kejuaraan nasional.

“Inilah sebabnya saya datang ke Carolina Selatan. Itu adalah pengorbanan pribadi yang harus saya lakukan. Maksud saya, saya tahu banyak orang tidak memahami hal itu, mereka tidak memahami alasan saya,” kata Latson. “Inilah alasanku. Inilah alasanku datang ke Carolina Selatan.”

Close dan timnya akan mencoba memasang spanduk kejuaraan sesuai dengan yang dimenangkan sekolah dengan merebut gelar AIAW 1978, yang merupakan turnamen postseason untuk bola basket wanita sebelum NCAA mengambil alih pada tahun 1982.

Bruins adalah tim veteran, meskipun mereka tidak memiliki pengalaman bermain kejuaraan. Lima pemain awal UCLA, dipimpin oleh center Lauren Betts, semuanya adalah senior atau lulusan.