UCLA menyerbu Carolina Selatan untuk merebut gelar bola basket wanita NCAA pertamanya

PHOENIX — Gabriela Jaquez mencetak 21 poin, Lauren Betts menambahkan 16 poin dan UCLA mengalahkan Carolina Selatan 79-51 pada hari Minggu untuk memenangkan kejuaraan NCAA pertamanya dalam bola basket wanita.

Kemenangan timpang yang nyaris memecahkan rekor ini melengkapi perjalanan Bruins melalui March Madness tahun ini yang dimulai setelah kekalahan dari UConn di Final Four musim lalu. Bruins menghadapi lawan mereka musim ini dengan satu-satunya kekalahan mereka terjadi pada bulan November, dari Texas dalam turnamen Thanksgiving.

UCLA (37-1) dipimpin oleh Betts dan rekan-rekan senior serta mahasiswa pascasarjananya, seperti Jaquez — yang bermain selama empat tahun bersama Bruins. Dia juga mencatatkan 10 rebound dan lima assist di depan saudara laki-lakinya Jaime, yang bermain untuk Miami Heat dan terbang untuk menghadiri pertandingan guna menyaksikan almamaternya menang.

Kelompok yang dibentuk oleh pelatih Cori Close melalui kombinasi komitmen sekolah menengah dan pemain portal transfer mengakhiri karir cemerlang mereka dengan sebuah kejuaraan. Gelar tersebut merupakan gelar pertama UCLA sejak menjuarai kejuaraan AIAW 1978, yang merupakan turnamen postseason bola basket wanita sebelum NCAA mengambil alih pada tahun 1982.

Kekalahan dalam pertandingan kejuaraan adalah yang kedua berturut-turut bagi Gamecocks, yang memenangkan gelar pada tahun 2024. Dawn Staley dan Gamecocks-nya (36-4) akan diunggulkan untuk kembali ke panggung terbesar permainan dengan sekelompok pemain berbakat yang kembali, dipimpin oleh Joyce Edwards dan Agot Makeer.

Seperti kemenangan semifinal 51-44 mereka atas Texas, Bruins dikurung dalam pertahanan, didukung oleh Betts. Dia menyelesaikannya dengan 11 rebound dan keluar dari permainan dengan waktu tersisa 3:45, memberikan pelukan erat kepada Close.

Secara ofensif, Bruins memiliki waktu yang jauh lebih mudah dibandingkan di pertandingan semifinal yang membuat tim hanya mencetak 20 poin di babak pertama. Bruins melampaui jumlah itu dalam 10 menit pembukaan melawan Carolina Selatan. Tembakan tiga angka Kiki Rice tepat sebelum bel kuarter pertama membuat skor menjadi 21-10 saat Bruins memulai dengan awal yang baik dan Carolina Selatan kesulitan dengan tembakan 17%, yang merupakan kuartal termiskin musim ini.

Bruins memperbesar keunggulan menjadi 15 poin pada kuarter kedua dengan memperketat pertahanan dan memanfaatkan bola ke dalam untuk menyerang untuk memimpin 36-23 pada paruh pertama.

UCLA mengakhiri pertandingan pada kuarter ketiga, membuka periode dengan skor 12-3. Jaquez mendapat lima poin selama lonjakan tersebut. Carolina Selatan tidak pernah mengancam lagi saat Bruins mengungguli mereka 25-9 pada periode tersebut.

Carolina Selatan menghindari kekalahan paling timpang dalam sejarah kejuaraan dengan 33 poin, yang terjadi pada tahun 2013 ketika UConn mengalahkan Louisville. Gamecocks juga melampaui rekor permainan judul terendah sebesar 44 poin oleh Louisiana Tech pada tahun 1987 melawan Tennessee.

Gamecocks mencoba mengukuhkan nama mereka sebagai program perdana dalam olahraga tersebut dengan kejuaraan keempat dan ketiga dalam lima musim terakhir. Itu tidak dimaksudkan untuk menjadi hari Minggu karena mereka mengalami permainan menembak terburuk musim ini melawan tim UCLA yang berbakat.

Close telah berada di UCLA selama 15 musim, tetapi hubungannya semakin erat dengan sekolah tersebut saat dia dibimbing oleh pelatih putra legendaris Bruins John Wooden, yang memenangkan 10 kejuaraan nasional di sekolah tersebut.

Ikatan mereka dimulai ketika dia berusia 22 tahun dan dia berusia 83 tahun. Dia memiliki nama depan yang sama dengan salah satu cicit perempuannya. Close mengunjungi Wooden dua mingguan, mengadopsi “Piramida Kesuksesan” dan fokus pada karakter dan hasilnya bersama timnya.